A corrida pela energia de fusão comercial está esquentando.

Investidores têm injetado dinheiro em startups de fusão ao longo dos últimos anos, e um dos beneficiários mais recentes de sua generosidade é a Zap Energy, uma startup com sede em Everett, Washington, que está buscando uma abordagem inteligente para aproveitar o poder das estrelas. A empresa recentemente fechou uma rodada de $130 milhões, de acordo com um arquivamento na SEC, elevando o total para $327 milhões, de acordo com o PitchBook. Apenas quatro startups de fusão levantaram mais.

A nova rodada foi liderada pelo Soros Fund Management com a participação de novos investidores BAM Elevate, Emerson Collective, Mizuho Financial Group, Plynth Energy e Xplor Ventures. Investidores existentes também reinvestiram, incluindo Breakthrough Energy Ventures, Chevron Technology Ventures, DCVC, Energy Impact Partners, Lowercarbon Capital e Shell Ventures.

O quip inteligente sobre energia de fusão é que sempre está "a uma década de distância", e essa provavelmente ainda é a situação. Mas os investidores têm se mostrado otimistas à medida que avanços recentes, incluindo uma descoberta em 2022 no National Ignition Facility, sugerem que demonstrações em escala comercial possam finalmente ser alcançadas em 10 anos ou menos.

Sua motivação é clara: a chance de conquistar uma parcela do mercado global de energia de vários trilhões de dólares enquanto descarboniza vastas partes da economia.

Embora empresas diferentes adotem abordagens diferentes para gerar e controlar reações de fusão, todas compartilham o mesmo princípio básico: usar fontes de combustível seguras e amplamente disponíveis e fundir seus núcleos, aproveitando o poder resultante para gerar eletricidade ou calor (ou ambos).

A abordagem da Zap pode ser melhor descrita como "um raio dentro de uma garrafa". A técnica, conhecida como "sheared flow stabilized Z-pinch", envia uma corrente elétrica através do plasma. Essa interação gera um campo magnético que comprime o plasma, eliminando a necessidade de ímãs caros ou lasers que outras empresas e pesquisadores usaram para criar as condições necessárias para a fusão.

Quando os isótopos de hidrogênio de deutério e trítio no plasma se fundem, eles liberam nêutrons e calor. Essa energia é absorvida pelo metal fundido que envolve a câmara de reação, que pode então ser usada para gerar eletricidade. A Zap repete esse processo repetidamente, assim como um cilindro em um motor de combustão interna.

Juntos, o reator e o revestimento de metal fundido têm apenas 10 pés de diâmetro e gerarão 50 megawatts de eletricidade em escala comercial, o suficiente para abastecer cerca de 50.000 a 60.000 residências. Para cargas maiores, a empresa diz que vários reatores podem ser instalados juntos.

A nova rodada de $130 milhões é ligeiramente menor do que a Série C de $160 milhões que a empresa levantou em 2022. Vários investidores existentes participaram, embora houvesse uma exceção notável: Valor Equity Partners.

Embora a rodada seja menor, é provável que ajude a empresa a provar partes-chave de seu reator. Como muitas empresas de tecnologia climática especializadas em hardware, a Zap está no meio do que alguns chamam de "vale da morte" comercial. Lá, startups que provaram que a ciência e a engenharia por trás de sua tecnologia são válidas ainda precisam gastar quantias consideráveis para levá-la para a escala comercial.

Recentemente, investidores em tecnologia climática têm lidado com a forma de navegar no terreno incerto, à medida que suas empresas mais promissoras entram no vale. Alguns têm sugerido o capital de risco corporativo como uma opção, enquanto outros apontaram para o equity ou financiamento de projetos de crescimento como solução. A adição do Soros Fund Management e o apoio contínuo de Chevron Technology Ventures, Breakthrough Energy Ventures e outros sugerem que a Zap ainda está encontrando apoio de uma variedade de investidores.